Notre région a eu la chance de compter de nombreuses personnes qui ont travaillé à recueillir, préserver et rendre accessible la riche histoire de notre territoire. Vous trouverez ci‑dessous une liste de quelques‑uns des historiens remarquables de notre région.
Robert Sellar
Robert Sellar (1841–1919) était un éditeur et auteur canadien d’origine écossaise qui devint la voix influente, souvent controversée, des fermiers protestants anglophones du Québec rural.
Jeunesse et début de carrière
Né à Glasgow, en Écosse, Sellar immigra au Canada à l’âge de 15 ans. Il commença sa carrière comme imprimeur et compositeur au Toronto Globe sous la direction de George Brown. En 1863, à l’âge de 22 ans, il s’installa à Huntingdon, au Québec, où il fonda le Canadian Gleaner (plus tard le Huntingdon Gleaner). Il en demeura l’éditeur pendant plus de cinquante ans, jusqu’à sa mort.
Engagements et convictions
Sellar se définissait comme un « radical écossais », défendant les idéaux libéraux du XIXᵉ siècle tels que le libre‑échange et la stricte séparation de l’Église et de l’État. Il devint célèbre — et parfois honni — pour son opposition farouche à l’influence de l’Église catholique sur l’éducation et la politique au Québec. Il croyait que le pouvoir clérical poussait les fermiers protestants à quitter la province, un thème qu’il développa dans son ouvrage le plus connu, The Tragedy of Quebec: The Expulsion of its Protestant Farmers (1907).
Héritage littéraire et historique
Au‑delà du journalisme, Sellar fut un historien local dévoué. Parmi ses principales œuvres :
- History of the County of Huntingdon (1888) : Une chronique détaillée des premiers colons de la région.
- Gleaner Tales : Un recueil de récits illustrant les difficultés de la vie pionnière.
- Hemlock : Un roman historique se déroulant durant la guerre de 1812.
Il mourut à Huntingdon le 29 novembre 1919, laissant derrière lui un héritage de défenseur résolu — quoique parfois divisif — des Québécois anglophones. Des documents détaillés sur sa vie, incluant ses journaux personnels et ses papiers professionnels, sont conservés dans le fonds Robert Sellar à Bibliothèque et Archives Canada.
Gerry Rogers
Dans les années 1960 et 1970, Gerry Rogers s’est consacré à la collecte de notre patrimoine en voie de disparition. Au moment de son décès, les membres de notre communauté se sont précipités pour sauver sa collection d’informations de la destruction et ont travaillé toute la nuit afin de s’assurer que ses documents soient préservés pour les générations futures. Nombre des premières transcriptions des cimetières de notre région ont été réalisées par Gerry Rogers, contribuant ainsi à conserver les renseignements provenant de nombreuses pierres tombales qui ont depuis disparu ou sont devenues illisibles.
Robert Hill
Un auteur et historien qui a beaucoup écrit sur notre région.
Burt Lang
Robert Burton Lang, affectueusement surnommé Burt, était un membre dévoué de la Société Historique de la Vallée de la Châteauguay (SHVC), au sein de laquelle il a siégé au conseil 'administration pendant de nombreuses années. Ses contributions à la Société Historique et à la communauté ont été inestimables.
Burt était un historien passionné qui possédait une connaissance approfondie de la Vallée et qui était toujours prêt à corriger toute personne présentant des informations contradictoires.
L'histoire locale était sa véritable passion. Outre son engagement à la SHVC, il publia plusieurs ouvrages de référence et a passé de nombreuses heures à parcourir le journal The Gleaner,
ainsi que les revues annuelles de la Société Historique.
Beaucoup d'information est disponible sur ses différents sites Web. Ils fournissent des ressources pour la généalogie dans le comté de Châteauguay et le sud-ouest du Québec, notamment des registres d'églises protestantes, des registres de cimetières, des inscriptions de monuments et des informations sur les familles de colons du XIX° siècle, ainsi que des cartes et des noms de lieux. Ses sites Web, livres et autres documents d'information constituent un trésor pour nos chercheurs et toute personne intéressée à explorer l'histoire de sa famille ou implement par l'obtention d'un contexte historique.
Il est important de souligner qu'il ne s'agit là que d'une partie de l'héritage de Burt, un héritage qui a été abondant et varié, et témoigne de son dévouement à la Vallée. Nous lui seront éternellement reconnaissants.
Le projet Valentine : Bill Brady, Bill Henderson, Norman Valentine et Warren Sadler
Au début
Tout a commencé assez simplement… Bill Brady, Bill Henderson, Norman Valentine et moi, Warren Sadler, nous sommes rencontrés alors que nous recherchions nos ancêtres parmi les premiers colons de la vallée de la Châteauguay, dans un ensemble particulier de onze microfilms conservés aux Archives nationales du Québec. Nous échangions des renseignements sur notre histoire commune, comme nous le faisons avec tous nos cousins nouvellement découverts. Une fois nos recherches terminées, nous avons combiné nos résultats de manière à ce que chacun dispose de tout ce que nous savions sur nos ancêtres communs.
Sommes‑nous arrivés?
Puis un jour, par pur hasard, Norman Valentine (Texas) et moi (Colombie‑Britannique) avons tous deux rendu visite à Bill Henderson à son domicile près de London, en Ontario. Assis devant son ordinateur ce soir‑là, Bill nous a démontré l’efficacité d’un programme de reconnaissance vocale et a proposé que nous tentions au moins de créer un index consultable de l’ensemble des onze microfilms. De retour chez lui au Texas, Norman a découvert qu’il pouvait produire une copie assez fiable par ce moyen. Nous avons longuement consulté à quatre pour définir l’ensemble de données que nous espérions créer. Bill Brady et moi avons tenté de trouver un moyen pratique de transformer du texte non formaté en colonnes et lignes de données dans un tableau. Norman a commencé à lire les registres à son ordinateur, sa femme Shirley relisant les résultats. J’ai préparé une feuille de calcul avec les colonnes appropriées. Lorsque la variété des ensembles de données a rendu impossible une solution relativement automatique, Bill Henderson et moi avons entrepris de construire une base de données en copiant et collant des fragments de données tirés du texte brut de Norman. Nous avons procédé un enregistrement à la fois — près de trente mille enregistrements! Nous avons terminé cette partie, et l’on pourrait croire que cela nous aurait suffi. Combien de temps cela a‑t‑il pris? Je ne m’en souviens plus, mais beaucoup trop d’années.
Construire un site web autour de la base de données résultante fut relativement facile, et la première version de SWQuebec.ca a rapidement été mise à la disposition du public. Mais au cours de la transcription des registres, certaines omissions sont devenues évidentes. Certains documents n’avaient pas été microfilmés; des livres entiers avaient été oubliés. Cette fois, c’est Norman qui a insisté pour combler les lacunes, et Burt Lang, à Howick, a été recruté pour repérer et copier les documents manquants. Il a trouvé des registres. Et des livres. Et des microfilms. Et encore plus de livres! Pendant ce temps, Gina Smith, à Ottawa, a ajouté ses compétences en recherche généalogique et son accès aux Archives Canada à notre équipe. Il y a maintenant plus de 57 000 actes de naissance, mariage et décès dans notre base de données, et d’autres s’y ajoutent encore.
Nos précieux commanditaires
Au début, nous ne prêtions aucune attention aux dépenses que nous accumulions, mais une fois engagés dans les coûts d’établissement et de maintien d’un site web, ainsi que dans le service au public avec la demande qui en a résulté pour des copies et d’autres formes d’assistance, nous avons décidé — à contrecœur — de solliciter un soutien financier pour notre projet. Une politique a été établie, une page de dons conçue et publiée. Nous sommes reconnaissants du soutien offert volontairement par des personnes et des groupes intéressés, et nous sommes heureux de reconnaître nos bienfaiteurs, tels que la Société historique de la vallée de la Châteauguay et d’autres, qui ont donné généreusement pour que ce travail se poursuive. Ils sont reconnus sur le site sous le bouton « Commanditaires ». Sans leur aide, cette ressource de service public aurait disparu d’Internet depuis longtemps.
Nous n’avons pas encore terminé
Peu après la publication des données de naissances, mariages et décès, nous avons ajouté une section « Familles pionnières » au site, contenant les listes de nos propres ancêtres du XIXᵉ siècle et de leurs descendants, et nous avons invité d’autres personnes à contribuer leurs propres résultats. Il y a maintenant plus d’une centaine de listes de descendants des premiers colons de la vallée de la Châteauguay dans nos pages « Familles pionnières », chacune accompagnée d’un lien vers le fournisseur. Sous la rubrique « Notes de Sellar », vous trouverez un index des précieux documents rédigés par Robert Sellar à partir de ses entrevues avec les premiers colons; ceux‑ci ont été colligés en préparation de la rédaction de son History of Huntingdon County and the Seigniories of Chateauguay and Beauharnois. Ils regorgent de renseignements personnels omis de l’ouvrage. Il y a aussi des cartes, sous « Cartes et lieux ». Les gens veulent voir les maisons de leurs ancêtres, et nous avons fait de notre mieux pour fournir des plans de lots à travers la région. Ces ressources et d’autres ont été ajoutées au site www.SWQuebec.ca au fur et à mesure que nous les découvrions, et nous n’avons pas encore terminé. Tout cela explique le simple récit « À propos de nous » tel qu’il apparaît sur notre site. Celui‑ci se lit ainsi : « Norman Valentine (1934‑2009), instigateur en chef, a lu à haute voix chaque registre paroissial et nous a gardés à la tâche pendant plus d’une décennie. Shirley Valentine, dont la patience et la coopération ne peuvent qu’inspirer l’admiration. Burt Lang, chercheur assidu parmi les archives, les églises et les cimetières. Gina Smith, généalogiste hors pair. Warren Sadler, maître du web, qui a transformé cette masse en bits et octets. Bill Henderson, dont l’idée fut d’aller au‑delà de nos propres recherches et d’inclure chaque registre des onze microfilms originaux — ce que nous ne lui pardonnerons peut‑être jamais. Depuis, nous avons plus que doublé ce contenu, principalement à partir de vieux livres poussiéreux, jusque‑là ignorés. »
Gina Smith
Je me suis intéressée à la généalogie il y a longtemps, bien avant l’arrivée d’Internet. Mes grands-parents étaient tous nés en Angleterre et au pays de Galles, ce qui rendait les recherches sur leur histoire plutôt difficiles. J’ai donc décidé de commencer par la famille de mon mari (les Smith), puisque j’avais un accès beaucoup plus facile aux registres du Québec. Ainsi, ma seule connexion avec la vallée de la Châteauguay est d’avoir épousé un homme dont les ancêtres se sont établis dans la concession de l’Outarde dans les années 1820. Mais j’aime résoudre des énigmes, et c’est exactement ce qu’est la généalogie.
J’ai fait la connaissance de Warren Sadler il y a trente ans, alors que nous recherchions tous deux les Sadler, et c’est par lui que j’ai rencontré Burt Lang, puis Ken Steffenson. J’ai contribué à certaines données des registres paroissiaux, car mes propres recherches m’avaient révélé que de nombreux actes des registres paroissiaux de Montréal concernaient des gens de la vallée. Certains avaient vécu à Montréal avant de s’installer dans la vallée, ou bien les ministres protestants de Montréal faisaient une tournée dans la région, effectuant surtout des baptêmes dans un endroit différent chaque jour ou deux. J’ai recopié ces informations et les ai envoyées à Warren pour qu’elles soient intégrées à la base de données.
Robert McGee
Robert McGee (1942–2014) était un historien et généalogiste de premier plan établi à Huntingdon, au Québec, reconnu pour ses importantes contributions à la préservation de l’histoire de la vallée de la Châteauguay.
Travaux historiques et contributions
McGee fut une figure clé de la Société historique de la vallée de la Châteauguay et est fréquemment cité pour ses recherches sur le patrimoine local et l’histoire militaire. Parmi ses principales réalisations :
- A Companion to Robert Sellar's History of the County of Huntingdon : Publié en 1987, cet ouvrage de référence essentiel fournit un index, des cartes et des listes de colons pour faciliter la consultation du texte fondamental de Robert Sellar publié en 1888.
- The Fenian Raids on the Huntingdon Frontier, 1866 and 1870 : Un récit historique des conflits militaires le long de la frontière entre le Québec et les États‑Unis.
- Engagement communautaire : Au-delà de ses écrits, il fut un ardent défenseur de la communauté anglophone de la région et un collaborateur des administrations municipales dans divers projets patrimoniaux.
Détails biographiques
- Origines : Né à Huntingdon en 1942, il a étudié au St. Joseph Teachers College et à l’Université de Montréal.
- Héritage : Il est décédé en septembre 2014 à l’âge de 72 ans à la suite d’un tragique accident de la route à Huntingdon. Les dirigeants locaux se souvenaient de lui comme d’un « gentleman » et d’un ardent défenseur de l’« engagement citoyen ».
Betty MacKenzie McKay
Un historien dévoué dans la région de Hemmingford.
Alister Somerville
Auteur de plusieurs ouvrages historiques sur notre région.
Ken Steffenson
Bien qu’il n’ait jamais vécu dans le sud‑ouest du Québec, Ken Steffenson s’intéresse depuis de nombreuses années à l’histoire et à la généalogie de la région, inspiré par un récit familial rédigé dans les années 1890. Ses ancêtres étaient des colons écossais établis à Dundee et à Saint‑Anicet, ce qui fait de lui le cousin de nombreuses familles de la région.
En 1998, Ken a créé le site Huntingdon County GenWeb afin de rendre l’information historique et généalogique librement accessible aux personnes intéressées. Il était ami avec Burt Lang, Warren Sadler, Bill Henderson et Norm Valentine. Ken et Burt partageaient un intérêt particulier pour les cimetières de la région et en ont visité la plupart ensemble. Constatant que les pierres tombales devenaient de plus en plus difficiles à lire et étaient très peu documentées, Ken s’est lancé dans le projet de photographier et de transcrire tous les cimetières et toutes les pierres tombales du comté de Huntingdon. Avec l’aide de Burt pour localiser les sites, celui‑ci a ensuite entrepris des projets similaires pour d’autres cimetières de la vallée.
Tout en poursuivant certaines recherches généalogiques liées à la vallée de la Châteauguay, Ken se consacre désormais davantage à l’extraction de données généalogiques à partir de documents danois du XVIIᵉ siècle.